Sobretot cap a finals del segle XIX, es produïren una sèrie de tendències filosòfiques, artístiques i literàries noves, de vegades relacionades entre si, de vegades aïllades, que suposaven una continuació, amb noves característiques o bé un intent de superació i trencament de les dues grans tendències immediatament anteriors: la més antiga, el romanticisme, i la posterior, el realisme, que havia donat peu al naturalisme.
Resumim algunes de les tendències:
PRERAFAELITISME
el simbolisme s’introduí en el teatre a través de l’autor belga Maurice Maeterlinck..
DECADENTISME
Sorgí a França entre els anys 1880-1890. Molt lligat al simbolisme i partint d’alguns postulats dels pre-rafaelites, els decadentistes partien de la idea d’haver arribat a la fi de la civilització i assistir a l’inici d’un període decadent.
IMPRESSIONISME
Per bé que conegut especialment en l’àmbit de la pintura, aquesta tendència francesa sorgida a finals del XIX es pot aplicar també en literatura. Els escriptors impressionistes utilitzaven frases curtes, suggestives, que intentaven descriure les sensacions produïdes per les coses més que les coses en elles mateixes.
VITALISME
En un sentit ampli, i pel que afecta als modernistes, cal considerar el vitalisme com un conjunt de doctrines filosòfiques sorgides a la dareria del segle XIX com a reacció contra l’idealisme i el positivisme; genèricament denominades també filosofia de la vida, són caracteritzades per l’antiracionalisme i per l’afirmació del paper central que la vida individual humana té en el món. Pensadors tan diversos com F. Nietzsche, Dilthey i H. Bergson en són els representants més destacats.